25-vuotias Lauri Markkanen on nostattanut Suomen mainetta koripallopiireissä viime aikoina oikein urakalla. Mies on tunnettu jo aiemminkin poikkeuksellisista taidoistaan, mutta viimeistään hänen lunastettua paikkansa NBA:n tähdistöottelussa, nousi jyväskyläläisen Markkasen nimi kaikkien huulille.
NBA-ura on lähtenyt käyntiin todella lupaavasti, mistä yhtenä viimeisimmistä osoituksista oli Markkasen parhaan pistemiehen titteli miehen joukkueen Utah Jazzin päihittäessä San Antonio Spursin pistein 118–102. Ottelussa Markkanen kuittasi itselleen peräti 27 pistettä, joista viimeisellä neljänneksellä hän takoi 14. Pisteiden määrä miehen viime aikaisissa otteluissa on ollut muutenkin varsin hulppea, ja samaa taitoa on odotettavissa myös tulevissa peleissä.
Nousujohteisuus Markkasen uralla on ollut viime kuukausina selvästi huomattavissa. Joulukuun jälkeen miehen pistekeskiarvot ovat olleet 28,9 pistettä, eikä miehen nopeus ole jäänyt keneltäkään huomaamatta. Markkasen Yhdysvalloissa pelattavia NBA-otteluita seurataan aikaerosta huolimatta mielenkiinnolla Suomesta asti, ja vedonlyönti käy kuumana, esimerkiksi LeoVegas koripallo -sivulla, kun fanit lyövät vetoa Markkasen puolesta otteluita jännittäessään.
Tie koripallon parissa on ollut pitkä
Vaikka Lauri Markkanen on vasta 25-vuotias, on hän saavuttanut urallaan jo paljon. Intohimo koripalloa kohtaan alkoi jo nuorena miehenä, ja Markkasen poikkeuksellinen lahjakkuus oli huomattavissa jo hänen ollessaan yläasteella. Jyväskylässä varttunut mies muutti lukion vuoksi Helsinkiin vuonna 2014, ja aloitti pelaamisen HBA-Märskyssä.
Parasta mahdollista valmennusta saatuaan Markkasen koripallotaidot ottivat entistä suuremmin tuulta alleen, kun hän siirtyi pelaamaan Arizonan yliopistoon vuosiksi 2016–2017. Miehen taidot eivät todellakaan jääneet huomaamatta, sillä hänet varattiin Minnesota Timberwolvesiin, josta hänet puolestaan kaupattiin Chicago Bullsiin.
Tulokaskaudellaan Markkanen rikkoi lukuisia ennätyksiä keräämällä muun muassa 33 pistettä yhtenä parhaista eurooppalaisista tulokkaista. Vuoden 2018 alussa mies teki myös suomalaisennätyksen ohittamalla Hanno Möttölän eniten NBA-pisteitä tehneenä suomalaispelaajana.
Toisella kaudellaan Chicago Bullsin riveissä Markkanen pelasi muun muassa ensimmäisen 15 pistettä ja 15 levypalloa sisältäneen ottelunsa NBA:ssa. Vuoden 2019 alussa hänet valittiin nousevien tähtien otteluun NBA-tähdistöviikonlopulle. Uusi piste-ennätys miehelle napsahti helmikuussa 2019, kun hän haali 35 pistettä Boston Celticsiä vastaan. Kaudella Markkanen ylsi joukkueensa toiseksi parhaaksi pisteidentekijäksi.
Markkanen on ehtinyt tehdä jo NBA-historiaa
Markkanen kaupattiin vuonna 2021 Chicago Bullsista Cleveland Cavaliersiin, jossa hän takoi muun muassa 31 pistettä ja kymmenen levypalloa ottelussa Denver Nuggetsia vastaan. Lopulta matka jatkui nykyiseen Utah Jazz -joukkueeseen vuoden 2022 syyskuussa.
Tämän vuoden helmikuun alussa jännitettiin, onnistuuko Markkanen nappaamaan himoitun paikan NBA:n tähdistöotteluun. Tähdistöottelun avausviisikkoon Markkanen ei yltänyt, mutta NBA-joukkueiden valmentajat valitsivat miehen vaihtopelaajaksi. Ottelu pelattiin 20. helmikuuta, ja Markkanen oli mukana voittajajoukkueessa. Team Giannis peittosi vastustajajoukkue Team LeBronin pistein 184–175.
Markkanen teki vaikutuksen heti alussa, sillä jo ensimmäisen viiden minuutin aikana hän nousi ottelun parhaaksi pistemieheksi jääden ottelun loputtua neljänneksi parhaaksi pisteidentekijäksi. Jo pelkkä pääsy joukkueen pelaajaksi oli saavutuksena suomalaisittain merkittävä, sillä Markkanen oli ensimmäinen suomalainen ja pohjoismaalainen pelaaja, joka pääsi pelaamaan NBA:n tähdistöottelussa.
Menestys ja tähdistöjoukkueesta paikan lunastaminen eivät sinänsä tulleet yllätyksenä, sillä Markkasen pelit ovat sujuneet oikein loisteliaasti Utah Jazzin riveissä. Tekipä mies historiaa myös sillä saralla, että tammikuussa pelatussa ottelussa Portland Trail Blazersia vastaan oli Markkanen ensimmäinen 213-senttinen pelaaja, joka onnistui nakkaamaan kolmen pisteen heiton 37 peräkkäisessä ottelussa.
Niin pääsy tähdistöjoukkueeseen kuin muutkin menestykset povaavat Markkasen uralle hyvää, ja nousujohde on ollut suorastaan mahtavaa seurattavaa. Nopeudestaan tunnettu jyväskyläläinen on ansaitusti ottanut paikkansa koripallotähtien kermassa, ja kannustaa varmasti esimerkillään myös tulevia lupauksia lähtemään samalle polulle.
